趋势和问题
    随着开源技术以及SaaS(软件即服务)产品被越来越频繁地使用，企业信息化中的核心管理平台在线ERP正在经历一次变革。在很多CIO与在线ERP共舞还未站稳脚跟时，在线ERP随着软件技术的发展又开始变换舞步了。
    倘若与CIO们谈论有关在线ERP(企业资源计划)的话题，你很有可能触发他们的极端反应，有积极的，也有消极的，而这将取决于他们与在线ERP系统打交道时的经历。他们要么告诉你，在线ERP是一项极大改善企业流程的颠覆性技术，要么索性将它形容为耗费大量时间、金钱与资源却收效甚微的“花瓶”工程。
    造成这种天壤之别的根本原因在于，在线ERP的选型、 实施是一个漫长而又复杂，涉及部门众多，人力、财力投入都很巨大的过程。上马在线ERP过程中任何一个环节的细微差别，都有可能造成最终结果相去甚远。
    问题
    很多CIO希望以部署在线ERP来推动业务的灵活性，但是传统在线ERP并不能完全满足要求。“早期在线ERP的哲学是确保公司业务围绕软件运行，但我认为那种模式并不成功。”位于宾夕法尼亚州的化学药品制造厂商，QuakerChemical公司CIO Brad Manning说道。
    刘伯莹认为，任何企业都是朝着做大、做强的方向发展，而世界上最好的顶级企业在管理上的特点之一就是，不仅注重企业业务开展的有效性，更注重其灵活性，也就是能够随着客户需求和市场步伐随机应变的能力。
    Quaker Chemicals公司自2001年开始使用在线ERP，由于其订单管理系统跟不上企业成长及业务全球化的步调，该公司引入了JDEdwards公司(按： JD Edwards现已被甲骨文收购)的Ent在线ERPriseOne XE以作替代。当时，Ent在线ERPriseOne XE之所以受到青睐，原因之一是它能与Quaker Chemicals的IBMAS/400平台兼容。
    过去几年里，这套在线ERP系统在设计与生产、采购、财务管理、研究及产品开发等方面都曾发挥过重要作用，Manning亦对此感到满意。然而，这套系统却在Quaker Chemicals对系统性能和灵活业务弹性的需求面前败下阵来。     Ent在线ERPriseOne XE是JD Edwards公司旗下首款面向Web的在线ERP产品，但其性能和易用度均未得到优化，“ 坦率地讲，Ent在线ERPriseOne XE现在已经难堪大用，每当我们运作某个新项目时，这套系统的稳定性总是令人不敢恭维，并且带给我们越来越多的数据问题。”Manning如是说。
    与Quaker Chemicals的情况相仿，位于西雅图的专用化学品分销商ChemPoint.com网站也在寻找可提供与业务成长相匹配灵活性的在线ERP系统。作为荷兰尤尼维尔公司(Univar N.V.)的子公司，该网站也希望严格控制其IT成本的开销。
    ChemPoint.com所提供服务的设计与开发完成于1999年-2000年，其间公司高层权衡了多种企业级应用的备选方案，这当中即包括在线ERP。当时，他们考察了市场成熟度较高的几款产品，但并未从中做出选择，因为这些系统无法满足该公司对于业务敏捷性的要求。
    “我们在1999年和2000年考察过的在线ERP产品有一个共同点——要想买进这些在线ERP系统，那么你还得同时引入他们的IT基础架构。” ChemPoint.com的技术副总裁EdwardLux回忆道，“这让我想起亨利·福特(HenryFord)的一句名言，‘顾客可以将汽车漆成任意一种他钟爱的颜色——只要汽车自身是黑色的。’我无意贬低在线ERP供应商们的努力，但公司内部之前早已达成共识，即我们需要的是一套可为化学品分销业的特有流程提供高效灵活性的在线ERP系统，所以上述产品并不在我们的考虑范围之内。”
    刘伯莹认为，软件满足企业对业务灵活性的需求，是以软件技术自身的发展为基础的。如果CIO面对的是上世纪70或80年代的技术，谈灵活性是没有意义的。那个时候的数据库结构大多还是网状数据库、半关系型数据库，而 C语言之类的开发语言也不够先进。“在那个时候，即便企业想要让软件满足自己的业务灵活性需求，技术也达不到。”刘伯莹说。
    种种问题，似乎都在阻碍着企业采摘梦寐以求的业务灵活性的苹果。
    解决
    不过，正如专家所提到的，技术的发展最终给了企业用户以可能性。以SaaS为例，它依靠主机托管或租赁的方式，让企业可以不必购买在线ERP软件就能获得先进的管理工具和服务。而对于在线ERP这种大规模的项目来讲，企业常常需要强大的技术支持，这对用户是个挑战，而有了SaaS模式的服务，企业就可以获得SaaS 供应商的专业服务，而不必自己花费很多精力培养一个专业队伍。
    “能够提供SaaS服务的供应商有很多业内的专业人士，经验通常都很丰富。”刘伯莹这样说。
    Quaker Chemicals计划在今年将其升级至最新版本——Ent在线ERPriseOne 8.12，从而获取更优的系统性能以及更灵活的业务。在重新设计该系统时，JD Edwards公司对个中局限进行了有针对性的改善。升级后的在线ERP系统则为Quaker Chemicals提供了诸多新功能，例如电子商贸及客户自助服务等。公司CIO Brad Manning表示，“如今的在线ERP变得越来越灵活，这让你能够以业务为核心配置系统。
    而对于ChemPoint.com来说，公司高层一开始就希望得到一套能通过订制满足瞬息万变的在线交易业务需求的在线ERP系统，而后来Microsoft Biz-Talk Server的登场让他们找到了解决办法。“BizTalk相当于一台消息中转站，为企业应用程序间的信息交互提供了便利，例如在电子商贸引擎与产品交易或财务引擎之间。”Lux解释说，“它就像胶水一样将各种应用程序融为一体。
    借助BizTalk，ChemPoint.com以XML格式将公司的应用程序串联起来，从而可以灵活配置在线ERP系统，以满足其业务需求。该在线ERP解决方案的核心是微软公司的Great Plains(按：后改名为Microsoft Dynamics GP)财务商业应用软件平台。
    “这套系统的灵活性归功于两大要素。其一，我们可以根据实际需求将不同应用程序连接起来，其二，这些应用程序本身亦种类纷繁。”Lux表示。譬如在ChemPoint.com创立初期，微软 Great Plains管理库存信息的能力非常有限，但由于它具备高度的灵活性，ChemPoint.com随后又安装了库存管理系统Yantra，并将其与 Great Plains“粘”到了一起。“接下来它们就‘水乳交融’了。”Lux调侃道。
    时至今日，在线ERP系统已成为ChemPoint.com所有流程的根基。它可以全方位收集客户信息，包括他们是谁、从事何种行业，以及生产与使用哪些产品等等。